Der Begriff Nahrungsmittelunverträglichkeit ist ein Überbegriff für alle unerwünschten Beschwerden oder Erkrankungen, die im Zusammenhang mit dem Verzehr bestimmter Nahrungsmittel auftreten. Neben toxischen Reaktionen (Lebensmittelvergiftungen etc.) und strukturell bedingten Problematiken (Magenresektion, Divertikel, Pankreatitis etc.) werden die Nahrungsmittelunverträglichkeiten in die zwei Reaktionstypen IMMUNOLOGISCH sowie NICHT-IMMUNOLOGISCH unterteilt.
 

Nicht immunologische Nahrungsmittelunverträglichkeiten
Die nicht immunologisch vermittelten Reaktionen machen mit ca. 20% den größten Anteil aller Reaktionen auf Lebensmittel aus. Sie sind entweder Folge eines Enzymmangels, bei dem in der Nahrung enthaltene Kohlenhydrate nicht adäquat verdaut werden oder sie haben ihre Ursache in Transportstörungen, bei denen Kohlenhydrate nur begrenzt im Dünndarm resorbiert werden. In beiden Fällen gelangen Kohlenhydrate in tiefere Darmabschnitte, wo sie osmotisch wirksam sind und zudem durch bakterielle Zersetzung zu Flatulenz und Diarrhöe führen. Somit spielt bei diesen Unverträglichkeitsreaktionen das Immunsystem keine Rolle, d.h. alle Bestandteile in der Nahrung werden vom Immunsystem toleriert.

Immunologisch bedingte Nahrungsmittelunverträglichkeiten
Bei den immunologisch vermittelten Nahrungsmittelunverträglichkeiten können zwar alle Komponenten der aufgenommenen Nahrung vom Organismus verdaut und resorbiert werden, einzelne Nahrungsmittelbestandteile führen aber zu einer Aktivierung des Immunsystems. Das Immunsystem Betroffener ist somit nicht in der Lage, eine Toleranz gegenüber den eigentlich harmlosen Bestandteilen in Lebensmitteln zu gewähren. Die ungewollt ausgelösten Immunreaktionen gleichen denen, die auch bei der biologisch sinnvollen Abwehr von Erregern ablaufen.